Фільм розповідає історію Генрі Брубекера, нового начальника тюрми Уейкфілд, який потайки входить до в’язниці як простий в’язень, щоб краще зрозуміти умови і ставлення до ув'язнених. Він виявляє шокуючий рівень жорстокості, корупції та зловживань з боку персоналу. Відразу після того, як його справжня особа розкривається, Брубекер починає масштабні реформи, що спрямовані на гуманізацію тюремної системи. Однак, через політичний тиск і опір корумпованих чиновників, його зусилля наражаються на небезпеку. Фільм показує конфлікт між бажанням змінити систему та бюрократичним спротивом, а також досліджує моральні виклики в боротьбі за справедливість у світі, де корупція є нормою.