Фільм починається з раптової смерті улюбленого Папи Римського, що спонукає Колегію кардиналів зібратися у Ватикані на таємний конклав для обрання його наступника. Кардиналу Томасу Лоуренсу (Ральф Файнс) доручено наглядати за цим давнім і таємним процесом. Коли кардинали збираються, їх зачиняють у Сікстинській капелі, де під їхніми святими фасадами киплять амбіції та суперництво.
У міру того, як Лоуренс орієнтується в складнощах цих виборів, він розкриває глибокі таємниці і скандали, які можуть підірвати легітимність кожного з кандидатів. Напруга зростає, коли Лоуренс виявляється втягнутим у павутиння інтриг, що призводить до моральних дилем і питань про віру та лідерство в Церкві.