Події розгортаються на Сицилії під час Другої світової війни навколо Ренато Аморозо, 13-річного хлопчика. Ренато закохується в Малену Скордіа, молоду і вродливу вдову, яка є об'єктом жадання і предметом пліток серед містян, а також заздрощів і ненависті серед містянок. Ренато, зачарований Маленою, слідує за нею, спостерігає за нею, фантазує про неї, і його юнацька прихильність до неї допомагає йому зорієнтуватися на нелегкій дорозі до дорослого життя.
Тим часом Малені доводиться долати труднощі та презирство односельців, зберігаючи гідність попри всі негаразди. Коли її неправдиво звинувачують у зв'язку з німецьким солдатом, вона змушена займатися проституцією, щоб вижити.