Жорстка і глибока драма про Джо Бака (Джон Войт), наївного техасця, який переїжджає до Нью-Йорка з мрією стати заможним шахраєм. Однак Джо швидко виявляє, що йому доводиться боротися за виживання в суворому міському ландшафті. Він знайомиться з Ратсо Ріццо (Дастін Гоффман), хворобливим і вуличним шахраєм. Між ними зав'язується несподіваний зв'язок, коли вони долають злидні та відчай у своєму житті. Разом вони чіпляються за крихку надію на краще майбутнє, але реальність постійно затягує їх у ще більші труднощі. Фільм досліджує теми дружби, виживання та розчарування у похмурому, непохитному зображенні міської самотності.