Події фільму розгортаються в Нью-Йорку середини XX століття. Приватний детектив-шахрай Френк Мінна (Брюс Вілліс) намагається врятувати чотирьох сиріт, забирає їх із притулку і стає покровителем. Через деякий час детектив гине за дивних обставин. Це вбивство береться розслідувати Лайонел Ессрог (Едвард Нортон). Колишній підопічний Френка із синдромом Туретта сам намагається розібратися в обставинах загибелі наставника. Щоб розплутати клубок таємниць, що оповили смерть єдиного друга, Лайонел хапається за будь-яку зачіпку і закликає на допомогу всі сили свого розуму. У ситуації виявляються замішаними гангстери, політична еліта міста, але Ессрог готовий на все, щоб врятувати честь людини, яка витягла його з притулку.