Події розгортаються на борту німецького корабля, що прямує з Мексики до Німеччини наприкінці 1930-х років. На судні зібралися найрізноманітніші пасажири: від богемних художників до втомлених життям буржуа. У центрі уваги — лікар Шуман і красива, але самотня Лізі, між якими виникає несподіваний зв’язок. Через розмови, конфлікти й інтриги корабель стає мікрокосмом суспільства того часу, з усіма його упередженнями, пристрастями та трагедіями. Напруга наростає, коли пасажири розкривають свої справжні обличчя, а темні передчуття майбутньої війни стають невідворотними. Фільм — глибока алегорія про людську природу та історичні зміни.