Бернардо Бертолуччі Марчелло Клерічі - людина, якою рухає відчайдушна потреба пристосуватися і досягти нормального життя у фашистській Італії 1930-х років. Переслідуваний травматичним минулим, він шукає підтвердження через конформізм і вступає до таємної поліції. Отримавши завдання вбити свого колишнього професора, інтелектуала-антифашиста, Марчелло стикається з внутрішніми конфліктами та моральними дилемами. У міру того, як він відновлює стосунки з професором і його спокусливою дружиною, Марчелло випробовує почуття ідентичності та лояльності. Фільм заглиблюється в теми репресій, політичної ідеології та особистої зради, пропонуючи візуально приголомшливе дослідження боротьби людини за визнання ціною власної людяності.