Події фільму розгортаються в сучасній Америці, куди з 2029 року прибуває сержант армії Опору Кайл Різ (Майкл Бін), завданням якого стоїть знайти дев'ятнадцятирічну студентку університету Сару Коннор (Лінда Гамілтон), яка підробляє офіціанткою в кафе і нічого не знає про майбутню велику місію. Кайл Різ розповідає Сарі, що саме вона має стати матір'ю майбутнього героя людства - Джона Коннора, який очолить армію Опору людства проти роботів корпорації "Скайнет", яка в недалекому майбутньому поневолила та винищила практично всіх людей. Для того щоб запобігти такому небажаному для роботів розвитку подій, "Скайнет" посилає робота Термінатора (Арнольд Шварцнеггер) вбити Сару Коннор ще до народження її сина. Завдання ж Кайла - охороняти Сару. Сара сприймає слова Кайла як маячню божевільного, але незабаром переконується в тому, що на неї ведеться полювання, причому істота, яка має вбити її, невразлива для людської зброї...