Англійський мореплавець Джон Блекторн потрапляє до Японії після корабельної аварії в 17-му столітті. Його захоплює самурайський воєначальник Торанага, який бачить у чужинцеві можливість здобути перевагу в боротьбі за владу. Поступово Блекторн занурюється у незнайому культуру, вивчаючи японські традиції, честь та військову стратегію. Водночас він закохується в Маріко, шляхетну японську жінку, чий статус і обов’язки ускладнюють їхні стосунки. Блекторн стає ключовою фігурою в політичних інтригах і смертельних конфліктах на шляху Торанаги до титулу шогуна.