Фільм знятий у похмурому індустріальному місті на півночі Китаю, сплітає історії чотирьох розчарованих персонажів, які відбуваються впродовж одного дня. Старшокласник Вей Бу, зацькований і доведений до відчаю, тікає після жорстокого інциденту. Його однокласниця, Хуан Лінг, бореться з незаконним романом. Ю Ченг, дрібний гангстер, бореться з наслідками своїх дій, а літній пан Ван стикається з виселенням з дому. Кожен з них шукає порятунку від свого гнітючого життя, їх об'єднує легенда про слона в Маньчжурії, який сидить непорушно, символізуючи надію і стоїчну витривалість. Через їхні переплетені подорожі фільм гостро досліджує теми відчаю, ізоляції та людських пошуків сенсу.
На жаль, це був єдиний повнометражний фільм Ху Бо, який він зняв до своєї смерті - самогубства у віці 29 років, невдовзі після завершення роботи над стрічкою. Критики високо оцінили "Слон сидить спокійно" як гострий і безкомпромісний портрет сучасного життя в Китаї.