Події розгортаються навколо доктора Еллі Ерровей, розумного і пристрасного радіоастронома. Еллі долучається до пошуку позаземного розуму (SETI), використовуючи радіотелескопи для прослуховування сигналів з космосу. Після багатьох років шукань її команда виявляє складний і заплутаний сигнал, що надходить від зірки Вега.
Сигнал виявився серією простих чисел, розташованих таким чином, що це свідчить про розумний задум. Це відкриття спонукає людство до співпраці над розшифровкою повідомлення, і врешті-решт виявляється, що це набір креслень для побудови таємничої машини. Ця машина призначена для транспортування людини на Вегу, де може відбутися контакт із розвиненим позаземним видом.