Події розгортаються навколо Юрія Живаго, лікаря і поета, та його переживання в буремні роки російської революції і подальшої громадянської війни в Росії. Подорослішавши, Юрій стає лікарем і одружується з Тонею, донькою своїх прийомних батьків. Однак його життя змінюється, коли він зустрічає Лару Антипову, красиву і загадкову жінку. Незважаючи на одруження з Тонею, Юрія тягне до Лари, і у них починається пристрасний роман.
Під час політичних потрясінь Юрія призивають служити лікарем у російську армію. Він стає свідком жорстокості та страждань війни, лікуючи поранених солдатів і цивільних. Протягом усієї своєї подорожі Юрій розривається між коханням до Тоні та інтенсивним зв'язком з Ларою.