У 1978 році Нью-Йорк охоплений зростаючими злочинними кланами, які загрожують суспільному порядку. Правоохоронні органи намагаються зберегти контроль над ситуацією, але в цій боротьбі стратегія переважає над вогнепальною силою. Агент ФБР Джо Пістоне отримує таємне завдання: видати себе за злочинця і проникнути в мережу мафії. Він прикидається Донні Браско, шукаючи можливість залишити свій слід.
Як Браско, він швидко піднімається по мафіозних сходах, завойовуючи довіру старшого мафіозі, який сприймає його як родича. Однак, заглиблюючись у злочинний світ, Браско бореться з його спокусами. Зіткнувшись із моральною дилемою, він мусить обирати між обов'язком і зв'язком, який стає дедалі справжнішим, оскільки його самосвідомість розмивається між агентом і мафіозі, якого він зображає.