Події розгортаються навколо Джона Рембо, колишнього "зеленого берета" і ветерана війни у В'єтнамі, який страждає від посттравматичного стресового розладу і намагається пристосуватися до цивільного життя. Він потрапляє до маленького містечка у штаті Вашингтон, де його заарештовує шериф Тізл, жорстокий і зарозумілий правоохоронець, який не любить чужинців. Помічники Тізла піддають Рембо знущанням і тортурам, що викликає у нього спогади про війну і змушує його зламатися.
Він втікає з поліцейської дільниці і біжить в сусідні гори, де використовує свої навички виживання і бою, щоб влаштовувати пастки і засідки для своїх переслідувачів. Він також спілкується зі своїм колишнім командиром, полковником Траутманом, який прибув до містечка, щоб домовитися про мирне врегулювання. Однак Тізл сповнений рішучості захопити або вбити Рембо, що призводить до жорстокої сутички між двома чоловіками.