Події розгортаються з раптової смерті короля Данії. Його брат Клавдій швидко одружується з овдовілою королевою Гертрудою, матір'ю Гамлета, і сходить на трон. Ця швидка зміна обставин глибоко засмучує принца Гамлета. Блукаючи парапетами замку, Гамлет зустрічає привид свого покійного батька, колишнього короля.
Привид розповідає, що його вбив Клавдій, і вимагає, щоб Гамлет помстився за його смерть. Щоб з'ясувати правдивість заяви привида і вивести Клавдія з рівноваги, Гамлет прикидається божевільним. Він поводиться неадекватно, спантеличуючи суд і особливо засмучуючи Офелію, до якої колись залицявся.