В обмеженому середовищі вікторіанської Англії Джуд Фоулі - пристрасний фантазер. Він виріс у маленькому селі і мріє вступити до відомого університету Крайстмінстера. Самоучка, який працює каменярем, він сповнений рішучості піднятися над своїм класом і здобути вищу освіту. Однак його мріям заважають суспільні норми та фінансові обмеження.
Життя Джуда змінюється, коли він зустрічає і закохується у свою кузину, Сью Брайдхед, прогресивну і незалежну жінку. Спочатку Сью зустрічається з колишнім шкільним учителем Джуда, містером Філлотсоном, але її все більше приваблює запал Джуда і його бачення життя поза суспільними рамками.