Події фільму розгортаються в японському таборі для військовополонених під час Другої світової війни і досліджують складні стосунки між полоненими та їхніми наглядачами. У центрі оповіді - взаємодія між полковником Джоном Лоуренсом (Том Конті), британським офіцером, і майором Джеком Селлієром (Девід Боуї), бунтівним і загадковим військовополоненим. Фільм заглиблюється в теми зіткнення культур, честі та впливу війни на людську психіку. Коли напруга в таборі зростає, герої протистоять своїм внутрішнім демонам, що призводить до гострого і спонукає до роздумів про стан людини перед обличчям випробувань.