Події картини розгортаються в 1940 році. Перші ув'язнені вирушають до нещодавно відбудованого концтабору "Освенцим". Серед пасажирів "поїзда смерті" опиняється і знаменитий польський спортсмен - боксер Тадеуш Петшиковський. Незабаром про це дізнаються й офіцери, які служать наглядачами в таборі. Заради розваги нацистські військові влаштовують кулачні бої, в яких головною зіркою і стає Тадеуш. Чоловік бореться на рингу не на життя, а на смерть, у прямому сенсі цього слова. Ціна кожного бою - одне врятоване життя. І раз по раз Тедді дістає цю перемогу кулаками.
Поступово до ув'язнених приходить думка, що нацисти не всесильні. Цей настрій відчувають і офіцери. Якщо все залишити як є, протистояння стане неминучим.