Злочинець Патрік Макмерфі потрапляє до в'язниці, він симулює душевну хворобу і потрапляє до психіатричної лікарні. Макмерфі - людина, яка не вміє спокійно сидіти на місці, його діяльна натура вимагає розваг і спілкування, спочатку він насолоджується свободою, яка здається свободою в компанії "психів", і сподівається провести так весь залишок свого ув'язнення. Однак через деякий час його починає дратувати несвобода пацієнтів, владна і всеподавляюча старша медсестра Мілдред Ретчед... Починається війна.