Події розгортаються у Великобританії XIX століття. Горяче та сильне материнське серце Агнес Дуглас працює служницею, щоб забезпечити своїх дітей, Анну та Уільяма. Коли вони переїжджають до маєтку ексцентричного містера Рейса, їхнє життя змінюється. Рейс пропонує Анні освіту, що є рідкісним шансом для дівчини з бідної родини. Однак знання та прагнення до свободи ставлять Анну у конфлікт із суспільством і тими, хто хоче її підкорити. У центрі сюжету — чорна оксамитова сукня, яка символізує силу, гідність та боротьбу за рівність. Фільм розкриває тему класової нерівності, сили освіти та стійкості перед труднощами.