Фільм розповідає історію двох закоханих, що зійшлися на суворому західному кордоні 1860-х років. Вів'єн Ле Куді (Вікі Кріпс), шалено незалежна жінка, починає стосунки з данським емігрантом Хольгером Ольсеном (Віґґо Мортенсен). Після зустрічі в Сан-Франциско вона погоджується поїхати з ним до його будинку біля тихого містечка Елк Флетс, штат Невада, де вони намагаються побудувати спільне життя. Однак, коли спалахує Громадянська війна, Олсен робить складний вибір - боротися за Союз, залишивши Вів'єнн напризволяще в містечку, де править корумпований мер Рудольф Шиллер (Денні Г'юстон) і його безжальний бізнес-партнер, власник ранчо Альфред Джеффріс (Ґаррет Діллахант). Вів'єн стає мішенню жорстокого сина Альфреда, Вестона (Соллі МакЛеод), якого вона відмовляється відпустити. Коли Олсен нарешті повертається з війни, вони з Вів'єн мусять зіткнутися зі змінами в собі та подолати відстань, що виросла між ними. Поєднуючи трагічну романтику з напругою між помстою та прощенням, «Мертві не страждають» є потужним портретом стійкої жінки, яка кидає виклик невблаганному світу, де панують безжальні чоловіки.