Кітнісс живе з матір'ю та молодшою сестрою в бідному шахтарському містечку. Як і багато його мешканців, вона ніколи не бувала в Капітолії, розкішній столиці Панему, про багатство якої ходять легенди. Там, у своєму палаці поруч із прекрасним трояндовим садом, мешкає Коріолан Сноу, жорстокий диктатор, який з року в рік ініціює Голодні ігри, в яких змагаються по двоє юнаків з кожного району держави. Сестра Кітнісс Прім налякана майбутніми іграми, адже вона вперше бере в них участь і вірить, що її можуть обрати, а оскільки вона не вміє захищатися і боїться лісу, то її шанси на виживання дуже малі.
Сама героїня розуміє це, адже вона єдина з родини, хто вирушає до зеленого лісу, незважаючи на заборону влади, і перемагає в грі завдяки своїй чудовій стрільбі з лука. Коли під час жнив ведучий вибирає ім'я її сестри, Кітнісс зголошується вирушити до Капітолію з Пітом Меларком, сином пекаря. Там їй відкривається правда про силу Коріолана Сноу, але Кітнісс виявляється достатньо сильною, щоб протистояти їй. Гламурне життя трибутів, розкішні сукні та вишукана їжа - це завіса, за якою ховається кривава і безжальна мета Голодних ігор.