Охоплюючи три різні періоди життя Пуйї, фільм заглиблюється в його розкішне, але ізольоване дитинство маріонеткового правителя в Забороненому місті, маніпуляції з боку японців під час окупації Китаю та його інтроспективне пробудження під час ув'язнення і перевиховання за комуністичного правління.
"Останній імператор" досліджує теми особистої ідентичності, політичних маніпуляцій, культурної трансформації та спокути. Він яскраво показує зіткнення між традиціями та сучасністю, коли Пуй орієнтується в мінливих течіях китайського суспільства, від висот імператорської величі до глибин ув'язнення та самопізнання.