Дія фільму "Останній самурай" розгортається в Японії в 70-ті роки XIX століття. Капітан Нейтан Альгрен (Том Круз), який раніше служив в американських військах, зараз заробляє на життя рекламою вінчестерів в американській глибинці і поступово спивається. Несподівана пропозиція, зроблена йому від імені японського уряду, змушує його виїхати до Японії: за дорученням імператора Альгрен має навчити солдатів першої армії Країни Висхідного Сонця сучасному мистецтву ведення бойових дій. Японська влада веде прозахідну політику і прагне позбутися воїнів-самураїв, які противляться модернізації країни. Але в першому ж бою самураї на голову розбивають озброєних сучасною зброєю солдатів уряду, а Альгрен потрапляє в полон, де стає свідком самурайського життя. Перед ним стоїть вибір: повернутися до уряду чи залишитися з самураями...