Події розгортаються в Сайгоні 1952 року, під час війни Франції в Індокитаї. Томас Фаулер, втомлений британський журналіст, який вплутується у складний любовний трикутник та політичні інтриги. Він перебуває у тривалих відносинах з молодою в'єтнамкою на ім'я Фуонг. Їхні стосунки піддаються випробуванню, коли в картині з'являється Олден Пайл, ідеалістичний американський гуманітарний працівник.
Коли Пайл закохується в Фуонг, між ним і Фаулером зростає напруга. Ці двоє чоловіків представляють протилежні ідеології та підходи до війни. Пайл з ентузіазмом ставиться до американської інтервенції, вірячи, що вона принесе демократію і стабільність у В'єтнам, тоді як Фаулер, який бачив наслідки війни на власні очі, налаштований більш скептично і цинічно.