За сюжетом фільму молодого віце-президента великого банку Енді Дюфрейна (Тім Роббінс), звинувачують у вбивстві своєї дружини та коханця, якого він не робив. Проте вирок суворий: два довічні терміни в одній із найпохмуріших в'язниць Америки – Шоушенку.
Але Енді, незважаючи на весь жах ситуації, намагається жити далі: він займається навчанням ув'язнених, допомагає охоронцям із податковими деклараціями, веде фінансові махінації для начальника в'язниці, заводить дружбу з афроамериканським злочинцем на прізвисько Ред (Морган Фрімен). Йому він і розповідає про втечу, яку планує з самого початку перебування у в'язниці. У нього в камері висить плакат фільму «Мільйон років до нашої ери» з Ракель Велч. А за ним – дірка у стіні, яку Енді довгі роки робив за допомогою підручних засобів.