Основні події відбуваються на початку холодної зими 1941 року. Добре озброєні японські війська невблаганно просуваються в Південно-Східну Азію, завойовуючи все нові й нові території, жорстоко винищуючи всіх інакомислячих і зрівнюючи з землею міста тих, хто готовий чинити хоч найменший опір.
Але щоб забезпечити своїх солдатів провізією, питною водою, одягом і зброєю, уряд використовує спеціальну залізничну лінію, яка починається в Тяньцзіні і закінчується в Нанкіні. Нею постійно курсують переповнені потяги.
У центрі сюжету - Ма Юань, молодий китайський повстанець, який втомився спостерігати за стражданнями власного народу. Головний герой починає збирати навколо себе надійних союзників, з допомогою яких влаштовує хитромудрі засідки. Зрештою, заповзятливий хлопець, який очолює значну групу партизанів і якого зображують як азійського Робін Гуда, здійснює набіги на потяги, грабує їх, а потім роздає їжу своїм виснаженим співвітчизникам. За короткий час пан Юань стає національним героєм, а його відважних підопічних у народі називають залізничними тиграми.