Головний герой антивоєнної сатири - капітан Йоссаріан під час Другої світової війни служить пілотом у бомбардувальному полку ВПС США, розквартированому на острові Піаноза в Італії. Після загибелі свого товариша під час нальоту на території, контрольовані німецькими військами, він починає ненавидіти саму ідею військового протистояння і намагається найабсурднішими способами "відкосити" від служби, прикидаючись божевільним.
Але Йоссаріан раз по раз зазнає фіаско: йому заважає " Пастка-22" - якась таємнича поправка в статуті, у якій ідеться про те, що якщо людина відмовляється воювати, то її вже не можна вважати божевільною, оскільки, навпаки, тим самим вона проявляє розсудливість.
Через постійні відмови від завдань капітану загрожує ганебний трибунал, але командування пропонує йому угоду. Якщо він зможе виконає її умови, то його з пошаною відправлять на батьківщину. Однак що далі, то більше абсурдних ситуацій бачить перед собою головний герой.
