Події розгортаються на покинутій італійській віллі наприкінці Другої світової війни. Вілла перетворилася на імпровізований госпіталь, де Хана, молода канадська медсестра, доглядає за тяжко обгорілим чоловіком, відомим лише як пацієнт-англієць. Англійський пацієнт втратив пам'ять через поранення, і Хана піклується про нього, водночас переживаючи власну емоційну травму від війни.
Англійський пацієнт виявляється графом Ласло Алмаші, угорським картографом і дослідником, який вплутується в любовні стосунки з Кетрін Кліфтон, дружиною іншого дослідника, Джеффрі Кліфтона. Роман відбувається на тлі північноафриканської пустелі, де Альмасі та Кліфтон займаються картографічними та археологічними роботами.