Дія картини відбувається в Америці в 1945-1955 роках. У будинку мафіозного боса Віто Корлеоне (Марлон Брандо) свято - його дочка Конні (Таліа Шайр) виходить заміж за Карло Ріцці (Джіані Руссо). Серед запрошених гостей багато хто хоче побачитися з "хрещеним батьком" Корлеоне, знаючи, що в цей радісний момент він не може відмовити в жодному проханні. Разом з особистим юристом Томом Гагеном (Роберт Дюваль) Віто вислуховує своїх прохачів і ухвалює важливі рішення. До Віто Корлеоне приходить відомий співак Джонні Фонтейн (Аль Мартіно), який є одним із хрещених синів авторитета. Він просить "хрещеного батька" допомогти отримати роль у новому голлівудському фільмі. Кінопродюсер Джек Вольц (Джон Марлі) відмовляється дати роль співакові, але дон Віто вирішує "зробити йому пропозицію, від якої неможливо відмовитися". До Каліфорнії вилітає Том Гаген, який намагається спершу вирішити проблему миром, однак Вольц непохитний. Тоді Том вирішує піти іншим шляхом - він підкидає в ліжко до норовливого продюсера відрубану голову його улюбленого племінного скакуна. Цей хід приносить результат моментально - Джонні Фонтейн отримує роль у фільмі.
Сім'я Корлеоне є однією з найвпливовіших в Америці. Численні зв'язки «хрещеного батька» Віто дають прикриття для роботи більшості сицилійських кланів на території Нового світу, що є гарантом зростання капіталу й авторитету Корлеоне. Цей стан речей не влаштовує його конкурентів, і вони вирішують оголосити впливовому клану війну. Вони намагаються вбити Віто Корлеоне, але все закінчується безпечним для життя пораненням, яке тимчасово виводить "хрещеного батька" з гри. У цей момент на перший план виходить один із синів Віто Майкл Корлеоне (Аль Пачіно), який має твердий намір перемогти в цій війні проти інших мафіозних кланів, хоч би чого воно коштувало.
