Події мультфільму відбуваються в підводному світі, яким править суворий, але справедливий цар Тритон. Усім живеться добре в його царстві, ось тільки одна з його дочок, русалонька Аріель, почувається глибоко нещасною. Разом зі своїм найкращим другом, рибкою Флаундером, вона збирає все, що пов'язано із забороненою для неї темою - людьми. Попри заборони батька та придворного краба Себастьяна, вона постійно плаває на узбережжі, де спілкується з чайкою на ім'я Скаттл. Той має хоч якісь, нехай комічні й безглузді, але пізнання про життя двоногих.
Під час чергового запливу на узбережжі Аріель побачила принца-красеня Еріка, в якого одразу ж без пам'яті закохалася. Під час святкування дня народження принца стався нещасний випадок, унаслідок якого Ерік мало не потонув, але Аріель врятувала коханого.
Повернувшись додому, Аріель стала ще більше сумувати від нерозділеного кохання. Тритон, дізнавшись про подію, в гніві знищив усю колекцію людських скарбів дочки. Зневірена русалка пішла до морської відьми Урсули, яка уклала з нею угоду: чаклунка перетворює Аріель на людину на три дні, за які вона має знайти Еріка й отримати від нього "поцілунок справжнього кохання". В іншому разі Аріель стає рабинею Урсули навічно. У будь-якому разі Аріель доведеться не самій пройти через це випробування - їй завжди прийдуть на допомогу вірні друзі, які допоможуть восторжествувати справжньому коханню.