Головна справа життя Генрі "Індіани" Джонса (Гаррісон Форд) - археологія, яку він викладає в американському коледжі. Але на відміну від більшості колег його найбільше цікавить практичний бік науки. Змінюючи твідовий піджак на потерту шкіряну куртку, професор Джонс перетворюється на щасливого мисливця за артефактами, авантюриста і шукача пригод.
У 1936 році до Індіани Джонса приходять люди з розвідки. Їм стало відомо, що нацисти, які збирають по світу магічні артефакти, шукають колишнього наставника Інді - Абнера Равенвуда. Знаючи, що Абнер володіє посохом Ра, Джонс робить висновок, що головна мета нацистів - давно загублений людством ковчег, у якому зберігаються фрагменти біблійних скрижалів із десятьма заповідями. За легендою ковчег зробить непереможною армію, якій належатиме. А посох Ра - ключ до місцезнаходження ковчега. Індіана Джонс летить до Непалу, де дізнається, що Равенвуд помер, а посох перебуває у його дочки Маріон (Карен Аллен), колишньої коханої Індіани. Після того як таверну, що належить їй, спалюють агенти нацистів, Маріон погоджується допомогти Індіані в пошуках ковчега. Разом вони вирушають до Каїра, де від старого друга Індіани Салли (Джон Ріс-Девіс) дізнаються, що нацисти вже розкопують Колодязь Душ, у якому, ймовірно, знаходиться ковчег. Лиходії викрадають Маріон. Вони сподіваються, що це змусить Індіану триматися осторонь від розкопок. Однак Індіана розуміє, що нацисти помилилися в розрахунках і копають не в тому місці, а отже, хто першим знайде ковчег, той і диктуватиме умови.