Річард Ханней, канадський гость в Лондоні, який вплутується в небезпечну змову, що може загрожувати цілісності Великої Британії. Коли він зустрічає таємничу жінку в музичному залі, вона розповідає йому, що вона шпигунка і що вона розкрила таємну організацію під назвою "39 сходинок", яка планує викрасти життєво важливу військову інформацію. Вона також повідомляє, що є двоє чоловіків, які намагаються її вбити, і що їй потрібна його допомога.
Ханней погоджується відвезти її до себе додому, але незабором знаходить її зарізаною в своїй квартирі. Він також виявляє у неї мапу Шотландії з місцем, позначеним як "Альт-на-Шеллах". Усвідомлюючи, що він є головним підозрюваним у вбивстві і що шпигуни все ще переслідують його, Ханней вирішує поїхати до Шотландії і з'ясувати правду про "39 сходинок".